Rok 1956 był rokiem wielkiego przełomu. Trzy lata po śmierci Stalina zerwano z kultem jednostki i stalinowskim terrorem. W krajach podległych ZSRS pojawiła się nadzieja na zasadnicze zmiany. W niektórych – w Polsce i na Węgrzech – społeczeństwa domagały się ich w sposób kategoryczny. Podczas gdy na Węgrzech antysowiecki bunt został krwawo stłumiony, w Polsce przyniósł zmiany na szczytach władzy i znaczną korektę dotychczasowej polityki gospodarczej. Politycy najbardziej skażeni stalinizmem musieli odejść, a do władzy wrócił Władysław Gomułka – dawny działacz PPR, skazany przez władze komunistyczne za odchylenia prawicowo‑nacjonalistyczne. Jego powrót rodził w społeczeństwie nadzieje na realizację „polskiej drogi do socjalizmu”, demokratyzację życia politycznego i poprawę warunków życia.