Krzysztof Kolumb dotarł do wysp Ameryki Środkowej w 1492 r. Wkrótce potem na Karaibach pojawili się pierwsi hiszpańscy osadnicy. W 1513 r. garstka hiszpańskich osadników zamieszkała w Panamie, w założonej przez Vasco Núñez de Balboa pierwszej stałej europejskiej kolonii na kontynencie amerykańskim. Kilka lat później odkrywcy poszukujący złota, kosztownosci, niewolników i próbek roślin dotarli do Jukatanu. Otworzyło to możliwość penetracji wybrzeży Zatoki Meksykańskiej oraz obszarów w głębi lądu. W ten sposób Hiszpanie natrafili na bogate państwo Azteków.