W epoce oświecenia, w czasach absolutyzmu, feudalizmu, kolonializmu, wojen religijnych i prześladowań zrodził się ruch wolnościowy podnoszący kwestię praw jednostki, domagający się sprawiedliwych rządów, demokracji, a także rozdziału państwa od Kościoła. Z filozoficznych i politycznych nurtów oświecenia wywodziła się francuska Deklaracja Praw Człowieka i Obywatela uchwalona w 1789 r., która wywarła wpływ na francuskie i światowe ustawodawstwo. Liberałowie domagali się praw obywatelskich, a także wolnego rynku i wolnego handlu.