Państwa pozostają ze sobą w określonych stosunkach międzynarodowych, które obejmują trzy elementy – współpracę, konflikty oraz brak zaangażowania. Elementy te nie wykluczają się i nie są przeciwstawne. Każde państwo może współpracować z innymi państwami, z innymi pozostawać w pewnym konflikcie albo nie angażować się wcale, a współpracę podejmować tylko w wybranych kwestiach.

Państwa współpracowały ze sobą praktycznie od zawsze. Współpraca ta odbywała się i odbywa zarówno w okresie wojen, jak i pokoju. Każdy rodzaj współpracy może mieć różny zasięg i cel, dlatego wyróżnia się współpracę globalną i regionalną, a także współpracę bilateralną i multilateralną (dwustronną i wielostronną).