Konflikty zbrojne na przestrzeni lat zmieniły swoją formę i zasięg. Od czasu II wojny światowej dochodzi przede wszystkim do konfliktów regionalnych. Niosą one za sobą nie tylko ofiary śmiertelne wśród cywilów, ale także powodują wielkie fale uchodźstwa, a wraz z tym głód, choroby, rozkwit grup przestępczych i problemy z organizacją miejsc zamieszkania dla uchodźców. W czasie wojen i tuż po nich praktycznie całkowicie zniszczona jest infrastruktura – szkoły, szpitale i sieci dróg przestają istnieć. W takich sytuacjach ważna jest rola organizacji pozarządowych i państw, które niosą różnego rodzaju pomoc. Przede wszystkim zapewnia się ochronę życia, pomoc medyczną i zaplecze żywnościowe. Prowadzi się także na bieżąco akcje edukacyjne, jak chociażby dotyczące szczepionek, które mają zapobiec epidemii. Działania humanitarne często okazują się jedyną skuteczną formą pomocy, zwłaszcza na terenach objętych trwającymi działaniami wojennymi.