Ludy indoeuropejskie, w tym Persowie i Medowie, pojawiły się na terenach obecnego Iranu na przełomie II i I tysiąclecia p.n.e. W VII w. p.n.e. Medowie stworzyli w północno‑zachodnim Iranie własne niezależne królestwo, które szybko rozszerzyło swoje panowanie na tereny zajęte przez Persów, a także na terytorium Asyrii, Armenii oraz Azji Mniejszej. Po tym, jak wspólnie z Babilończykami w 612 r. p.n.e. zdobyli i zniszczyli Niniwę, doprowadzili do upadku dotychczasowej potęgi militarnej Asyrii, a w wojnie z państwem lidyjskim ustalili granicę w Azji Mniejszej na rzece Halys.

Imperium medyjskie przetrwało jednak zaledwie kilka dekad. Kres jego istnieniu przyniosło powstanie Persów pod wodzą Cyrusa II Wielkiego, który położył podwaliny pod największe imperium, jakie dotąd znała ludzkość.