W czasach wielkich odkryć geograficznych mapy były cenniejsze od złota, gdyż wskazywały drogę do zamorskich krain. W dobie Internetu, określanej mianem społeczeństwa informacyjnego, informacja geograficzna, będąc szczególnym dobrem niematerialnym, również potrafi być cenniejsza od wielu dóbr materialnych. Jej obecna rola w życiu codziennym jest możliwa za sprawą rozwoju systemów GIS (ang. Geographic Information System – System Informacji Geograficznej).

Rozwój GIS rozpoczął się przed niespełna pięćdziesięcioma laty, kiedy to Roger Tomlinson opracował model gromadzenia danych przestrzennych i stworzył pierwszy na świecie system GIS – System Informacji Geograficznej Kanady. Jego powstanie zainicjowało dynamiczny rozwój narzędzi oraz metod i technik analitycznych GIS. W początkowym okresie wdrażania systemów GIS miały one głównie zastosowanie w projektach profesjonalnych służących administrowaniu, zarządzaniu i planowaniu oraz badaniom naukowym. Obecnie zakres wykorzystania GIS jest w zasadzie ograniczony wyłącznie wyobraźnią użytkowników. Spróbujmy zatem dowiedzieć się, jakie elementy składają się na system GIS, w jaki sposób są tworzone i pozyskiwane dane przestrzenne, a także jak możemy je przetwarzać i analizować oraz wizualizować.