Mimo że większość procesów biologicznych w komórkach może przebiegać bez udziału hormonów, są one niezbędne do utrzymania homeostazy oraz modulowania komórkowych procesów przemiany materii w odpowiedzi na zmiany warunków środowiska wewnętrznego i zewnętrznego. Modulacja ta przejawia się pobudzaniem lub hamowaniem pewnych procesów zachodzących w komórkach w zależności od aktualnego zapotrzebowania organizmu. Przykładem jest wydzielanie w sytuacji stresowej kortyzolu (hormonu nadnerczy), który nasila uwalnianie zmagazynowanej w wątrobie glukozy do krwi. Zaburzenia produkcji i wydzielania hormonów (w postaci nadczynności lub niedoczynności danego gruczołu) prowadzą do szeregu poważnych schorzeń.