Prawa człowieka, mimo całego systemu ich ochrony, są regularnie łamane. Dlatego obok instytucji międzynarodowych i państwowych, odpowiedzialnych za ochronę ludzkich praw, funkcjonuje wiele organizacji pozarządowych, wspierających te działania. Ich początki sięgają II połowy XIX wieku, kiedy to powstał Międzynarodowy Czerwony Krzyż, który przetarł szlak wszystkim innym tego typu organizacjom. Współcześnie istnieje bardzo wiele przeróżnych organizacji pozarządowych, które zajmują się ochroną praw człowieka. Jedne są bardziej wyspecjalizowane, inne działają w szerokim zakresie, ale wszystkim przyświeca ten sam cel – skuteczna i aktywna ochrona praw człowieka.