Oprócz wody i dwutlenku węgla, które są niezbędne w procesie fotosyntezy, rośliny potrzebują do prawidłowego funkcjonowania kilkudziesięciu różnych pierwiastków. Obecność tych pierwiastków można stwierdzić w tzw. suchej masie roślin. Pierwiastki, które występują w suchej masie w większej ilości, określamy mianem makroelementów, natomiast te, których jest w suchej masie mniej, nazywamy mikroelementami. Pierwiastki pełnią funkcje budulcowe oraz regulują zachodzące w roślinach procesy biochemiczne. Ich niedobór prowadzi do zaburzenia procesu fotosyntezy, a nawet obumierania roślin. Dlatego też do oceny znaczenia pierwiastków w życiu rośliny częściej niż kryterium ilościowe stosuje się kryterium jakościowe. Kryterium to pozwala wyróżnić pierwiastki niezbędne roślinom do życia oraz takie, które są dla nich „tylko” korzystne.