Język jest konwencjonalny. Oznacza to, że system znaków językowych i sposobów ich łączenia ma charakter umowny. Znaczenie wyrazu, jego możliwe użycia podlegają pewnym regułom. Reguły te są w niektórych społeczeństwach (zwłaszcza u ludów pierwotnych) niepisane, w innych określone w słownikach, zaleceniach rad językowych itd. Te ostatnie jednak nie są w stanie ująć wszystkiego. Kwalifikacja wyrazu jako wulgarnego jeszcze nie tłumaczy, dlaczego ten akurat wyraz uchodzi w danej społeczności za wulgarny. Z pomocą przychodzi pojęcie tabu językowego.