Rośliny nagonasienne (Gymnospermae) pojawiły się na Ziemi w erze paleozoicznej w okresie dewońskim, ok. 360 mln lat temu. Największy rozkwit ich różnorodności gatunkowej nastąpił w erze mezozoicznej, o czym świadczy bogaty zapis form kopalnych. Dowodzi on także tego, że dzisiejsze gatunki to tylko pozostałość po licznej i zróżnicowanej grupie roślin. Obecnie nagonasienne reprezentowane są przez ok. 800 gatunków występujących we wszystkich strefach klimatycznych. Najważniejszą, wspólną cechą nagonasiennych, zwanych także nagozalążkowymi, są nieosłonięte – „nagie” – nasiona i zalążki.