Mapa jest graficznym obrazem różnorodnych zjawisk występujących w przestrzeni geograficznej. Można na niej przedstawić obiekty, które w rzeczywistości są trójwymiarowe, jak na przykład formy ukształtowania powierzchni czy też takie zjawiska, które tylko odczuwamy – jak ciśnienie atmosferyczne czy temperatura powietrza. To, jak ostatecznie będzie wyglądać mapa, zależy od jej tematu, przeznaczenia oraz wielkości (skala mapy). Jednak bez względu na te kryteria mapa zawsze powinna być czytelna, dlatego szczególnie istotny jest dobór metod prezentacji treści oraz zamieszczenie legendy, w której odbiorca znajdzie wyjaśnienie wszystkich użytych na mapie oznaczeń.